Superlunas: prepárese para una impresionante doble exhibición en agosto

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Grandes y brillantes exhibiciones lunares cerrarán el mes de agosto a medida que la luna se acerque a su punto más cercano a la Tierra. Cuando la Luna alcanza esta posición en su órbita y al mismo tiempo parece llena, el resultado es una superluna, y habrá dos este mes.

La primera de las superlunas alcanzará su punto máximo a las 2:32 p.m. ET del martes, lo que significa que los observadores lunares en Europa, el Reino Unido, África y Medio Oriente pueden captar la esfera brillando en su máxima expresión en el cielo nocturno a una distancia de aproximadamente 222,158 millas (357.530 kilómetros) de la Tierra, según cálculos del astrónomo retirado de la NASA Fred Espenak. Para los espectadores en los Estados Unidos, pueden estar seguros de que la luna mirará alrededor durante la tarde del 1 de agosto. Las superlunas generalmente parecen más brillantes y más grandes que otras lunas llenas debido a su proximidad, aunque no siempre es perceptible a simple vista.

La luna llena de esta semana también se llama “luna del esturión” porque ocurre en la época del año en que, históricamente, las poblaciones indígenas descubrieron que los grandes peces de agua dulce se capturaban fácilmente en los Grandes Lagos, según The Old Farmer's Almanac. En Estados Unidos, la mejor manera de vislumbrar la superluna del esturión es después del atardecer del martes, mirando hacia el sureste.

Luego, el 30 de agosto, aparecerá una luna llena en el punto más cercano a nuestro planeta este año, a unas 222,043 millas (357,344 kilómetros) de distancia, lo que la convertirá en una esquiva súper luna azul.

Una luna azul, en el lenguaje común, se refiere a una segunda luna llena que ocurre dentro del mismo mes calendario, lo que normalmente ocurre solo una vez cada dos años y medio. La luna azul más reciente, por ejemplo, ocurrió en octubre de 2020.

La súper luna azul del 30 de agosto alcanzará su punto máximo a las 9:36 pm ET, según el almanaque. El orbe celeste también será visible la noche del 31 de agosto, si las condiciones climáticas locales lo permiten.

Pero tenga en cuenta: no aparecerá azul, a pesar del nombre. En realidad, el término tiene su origen en una expresión del siglo XVI, en la que una luna azul se refería a algo que nunca (y luego rara vez) sucedió, según la Encyclopaedia Britannica.

La luna llena ocurre cuando la cara visible de la luna está completamente iluminada por el sol en el cielo nocturno, lo que generalmente ocurre una vez al mes.

Las superlunas son más infrecuentes.

Estas exhibiciones lunares ocurren porque la luna no viaja en un círculo perfecto alrededor de la Tierra. Más bien, la trayectoria de la luna tiene forma de óvalo, lo que acerca a la luna a la Tierra en ciertos puntos de su viaje elíptico. La distancia exacta entre la Tierra y la Luna puede variar en aproximadamente 26.222 millas (42.200 kilómetros), según la NASA.

Las superlunas ocurren cuando la luna está cerca o en su punto más cercano a la Tierra (o, en términos científicos, su perigeo) y al mismo tiempo parece llena.

Los científicos llaman a esto “luna llena del perigeo”, y puede ser hasta un 30% más brillante y parecer alrededor de un 14% más grande que las lunas llenas que ocurren en el punto más alejado de la Tierra, según el Centro Espacial Nacional del Reino Unido.

Algunos argumentan que el término superluna se usa en exceso porque puede referirse a lunas llenas que no ocurren en el punto más cercano a la Tierra, y no siempre parecen drásticamente diferentes al ojo humano que la luna llena promedio.

Como explica la NASA, si bien superluna no es un término astronómico oficial, "se usa para describir una Luna llena que se encuentra al menos al 90 por ciento del perigeo". Y estos eventos lunares no son infrecuentes: las superlunas suelen ocurrir tres o cuatro veces al año.

De hecho, los casos en los que la luna parece más grande en el cielo suelen ser cuando aparece cerca del horizonte, creando una ilusión óptica, señala el investigador Adam Block, especialista en operaciones del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona en Tucson. Y ese fenómeno no tiene nada que ver con si la luna está en territorio de superluna.

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"Si te giras en la dirección opuesta y eres flexible, puedes inclinarte y mirar entre las piernas a la luna al revés y la ilusión desaparece por completo", explicó Block.

Las superlunas no son particularmente raras ni visualmente distintivas, pero impactan la Tierra. La cercanía física de la Luna puede provocar mareas más altas en los océanos de la Tierra, señala la NASA.

Las lunas azules, sin embargo, son más raras. Si bien el término originalmente se refería a una luna llena adicional que ocurre dentro del mismo año tropical (el período entre dos equinoccios), ahora comúnmente se refiere a dos lunas llenas que aparecen dentro del mismo mes calendario.

No todas las lunas azules son superlunas, lo que hace que la luna llena del 30 de agosto sea aún más excepcional. La próxima vez que se produzcan dos superlunas en el mismo mes será en enero de 2037, según datos de Espenak.

A veces, varios fenómenos lunares se alinean en la misma noche para crear una experiencia de observación del cielo verdaderamente extraordinaria, como el 31 de enero de 2018, cuando la última luna llena del mes no solo era una luna azul y una superluna, sino que también era una luna de sangre o un eclipse lunar total. Esos eventos ocurren cuando la sombra de la Tierra le da a la luna llena un tinte rojizo.